Factor investing: cosa sono i fattori e perché non sono una scorciatoia

Il factor investing è uno degli approcci più studiati dalla ricerca accademica. Viene spesso presentato come un modo per battere il mercato. La realtà è più sfumata — e più interessante.

Cosa sono i fattori

Il factor investing parte da una domanda semplice: perché certi titoli rendono sistematicamente più di altri nel lungo periodo? La risposta della ricerca accademica, che su questo tema ha radici negli anni '60 con il CAPM e si è sviluppata con il modello a tre fattori di Fama e French del 1993, è che esistono caratteristiche misurabili dei titoli, chiamate fattori, che spiegano una parte significativa delle differenze di rendimento nel tempo.

I fattori più robusti, riconosciuti dalla letteratura e accessibili oggi tramite ETF, sono cinque: value (titoli sottovalutati rispetto ai fondamentali), size (piccole capitalizzazioni), momentum (titoli con performance recenti positive che tendono a mantenerle), quality (aziende con bilanci solidi, basso debito e utili stabili) e low volatility (titoli meno volatili che, paradossalmente, tendono a offrire rendimenti migliori a parità di rischio).

Perché esistono questi premi

Ogni fattore ha una logica economica o comportamentale che ne spiega la persistenza storica. Il premio value esiste perché gli investitori tendono a sovrastimare le prospettive delle aziende in crescita e a sottostimare quelle delle aziende meno attraenti. Il premio size riflette il rischio aggiuntivo delle piccole aziende, meno liquide e più vulnerabili ai cicli economici. Il momentum si spiega con la lentezza con cui i prezzi incorporano le nuove informazioni. Il quality premium premia la solidità dei fondamentali in contesti di incertezza. Il low volatility anomaly, il più controintuitivo, sfida la teoria classica secondo cui più rischio significa più rendimento.

I limiti che quasi nessuno spiega

I premi fattoriali esistono storicamente, ma non sono garantiti nel futuro. Il primo problema è il crowding: man mano che più investitori adottano le stesse strategie fattoriali, i prezzi si aggiustano e il premio si riduce. Aswath Damodaran e altri ricercatori hanno mostrato che in mercati sempre più efficienti i premi fattoriali tendono a comprimersi, proprio perché sono stati scoperti e sfruttati.

Il secondo problema è il timing. I fattori non sovraperformano sempre e non tutti insieme. Il value ha attraversato un decennio di sottoperformance dopo il 2007, durante il quale chi lo seguiva ha visto il proprio portafoglio restare indietro rispetto al mercato per anni. Il momentum funziona bene nei mercati direzionali ma può crashare violentemente nei repentini cambi di tendenza. La low volatility ha sofferto durante i rally azionari aggressivi. Nessun fattore è immune a lunghi periodi di sottoperformance, e reggerli psicologicamente è più difficile di quanto sembri.

Il terzo problema è il factor timing: cercare di ruotare tra fattori in base al ciclo economico è teoricamente sensato ma praticamente molto difficile da eseguire con successo e in modo consistente.

Come si usa in pratica

L'approccio più razionale è il multi-factor: combinare più fattori con correlazioni basse tra loro, in modo che quando uno sottoperforma un altro possa compensare. Value e momentum, ad esempio, tendono a muoversi in direzioni opposte in certi contesti di mercato. Questa diversificazione tra fattori non elimina i periodi di sottoperformance, ma li distribuisce nel tempo in modo meno concentrato.

Oggi esistono ETF smart beta accessibili che offrono esposizione ai principali fattori con costi contenuti, molto più bassi rispetto ai fondi attivi che storicamente hanno cercato di fare la stessa cosa. Non è una strategia per tutti: richiede un orizzonte temporale lungo, la capacità di restare investiti durante i periodi di sottoperformance, e la consapevolezza che il premio fattoriale, se esiste, si realizza nel lungo periodo e non in ogni singolo anno.