Certificati di investimento: cosa sono e come funzionano

I certificati sono diventati uno degli strumenti più diffusi nei portafogli italiani. Spesso vengono presentati come prodotti semplici e convenienti. Non lo sono.

Quanto sono diffusi

A fine 2024 circolavano certificati per 85 miliardi di euro in Italia, di cui quasi due terzi detenuti dalle famiglie. È il secondo strumento di debito più diffuso nei portafogli retail, dopo i titoli di Stato. Eppure la maggior parte di chi li possiede fatica a spiegare esattamente come funzionano. È un segnale che vale la pena prendere sul serio.

Cos'è un certificato

Un certificato è uno strumento finanziario emesso da una banca o da un intermediario finanziario. Il suo valore è legato all'andamento di un sottostante: un indice, un'azione, un paniere di titoli, una materia prima. A differenza di un ETF, il certificato ha una struttura costruita dall'emittente con regole precise su quando e quanto viene pagato.

Il tipo più diffuso in Italia è il certificato a capitale condizionatamente protetto, nella variante cash collect o autocall. Funziona così: l'investitore riceve cedole periodiche, spesso mensili, finché il sottostante non scende sotto una certa soglia, chiamata barriera. Se il sottostante resta sopra la barriera, tutto va bene. Se la rompe, la protezione del capitale viene meno e l'investitore partecipa alle perdite come se avesse comprato direttamente il sottostante.

Il meccanismo della barriera

La barriera è il punto critico di questi strumenti e merita attenzione. Viene presentata come una protezione: "il tuo capitale è al sicuro finché il mercato non scende del 40%". Sembra rassicurante. Ma ci sono alcune cose da capire.

Primo: molti certificati prevedono una barriera continua, non solo a scadenza. Significa che se il sottostante tocca quella soglia in qualsiasi momento durante la vita del certificato, non solo alla scadenza, la protezione decade immediatamente. Un calo temporaneo, anche se recuperato in seguito, può essere sufficiente a far scattare la perdita.

Secondo: alcuni certificati hanno strutture worst of, ovvero il rendimento dipende dall'andamento del sottostante che performa peggio in un paniere. Se hai un paniere di tre azioni e una crolla, l'intera struttura ne risente. La diversificazione apparente del paniere non protegge dall'evento peggiore.

Il rischio emittente

Un elemento che viene quasi sempre sottovalutato: i certificati sono obbligazioni dell'emittente. Non sono titoli con un patrimonio segregato come un ETF. Se la banca che ha emesso il certificato va in difficoltà, il certificato è a rischio, indipendentemente da com'è andato il sottostante. È un rischio aggiuntivo rispetto all'investimento in un fondo o ETF equivalente, che invece detiene direttamente gli asset sottostanti.

Il vantaggio fiscale: reale ma limitato

I certificati hanno un vantaggio fiscale concreto: i proventi, incluse le cedole, sono classificati come redditi diversi e quindi compensabili con minusvalenze pregresse. È uno dei motivi per cui vengono spesso proposti a chi ha uno zainetto fiscale da sfruttare. Il vantaggio è reale, ma non deve essere l'unico criterio di scelta: un prodotto costoso o inadatto non diventa conveniente solo perché ottimizza la fiscalità.

La complessità che non viene comunicata

Il problema principale dei certificati non è che siano strumenti cattivi. È che sono strumenti complessi venduti spesso come semplici. Il documento che ne descrive il funzionamento può essere lungo decine di pagine e pieno di condizioni, eccezioni e scenari. Il KID sintetizza alcune informazioni, ma non sempre è sufficiente a capire davvero cosa succede nei vari scenari possibili.

Prima di comprare un certificato vale la pena chiedersi: capisco esattamente in quale scenario perdo soldi? So qual è il rendimento massimo possibile e in quali condizioni si realizza? Conosco il rischio emittente? Se la risposta a una di queste domande è no, è il caso di approfondire.